Ashley Gearhardt, psycholoog, over ultrabewerkte voedingsmiddelen: "Ze verzetten zich tegen industriële producten die de hersenen als een medicijn beïnvloeden: snel, intens en herhaaldelijk."

Wat als ultrabewerkte voedingsmiddelen meer zouden zijn dan alleen maar verleidelijk? Een nieuwe studie onder leiding van psycholoog Ashley Gearhardt van de Universiteit van Michigan suggereert dat deze producten – zoals frisdranken, koekjes en snacks – klinisch verslavend zouden kunnen zijn. Het onderzoek, gepubliceerd in Nature Medicine, analyseert bijna 300 studies in 36 landen en concludeert dat ze hersenreacties genereren die vergelijkbaar zijn met die van middelen zoals alcohol of cocaïne. Intense hunkering, verlies van controle en aanhoudend gebruik zijn waargenomen. Voor experts vormt het negeren van dit bewijs een ernstig risico voor de wereldwijde volksgezondheid .

Gearhardt benadrukt dat de reactie van de hersenen op deze producten niet toevallig is, maar een direct gevolg van hun industriële ontwerp. " Mensen raken niet verslaafd aan appels ", benadrukt hij. " Ze verzetten zich tegen industriële producten die ontworpen zijn om de hersenen te beïnvloeden als een drug – snel, intens en herhaaldelijk ." Neuroimaging-onderzoeken tonen aan dat mensen die deze voedingsmiddelen dwangmatig consumeren , hersenveranderingen vertonen die vergelijkbaar zijn met die van alcohol- of cocaïneverslavingen . Medicijnen die de behoefte aan ultrabewerkt voedsel verminderen, blijken zelfs het drugsgebruik te verminderen , wat wijst op gedeelde neurobiologische mechanismen .

Het Congres en de rechterlijke macht ondernemen actie in deze zaak

De bezorgdheid heeft de instellingen al bereikt. In de Verenigde Staten heeft het Congres gedebatteerd over de impact van deze producten op de toename van chronische kinderziekten . Bovendien beschuldigt een rechtszaak die in 2024 in Philadelphia werd aangespannen, elf grote voedingsbedrijven ervan verslavende voedingsmiddelen te ontwikkelen en te promoten die gericht zijn op minderjarigen. Als reactie hierop hebben de FDA en de National Institutes of Health (NIH) een gezamenlijk initiatief gelanceerd, geïnspireerd door de tabakswetgeving , met als doel verslavingswetenschap toe te passen op het huidige voedselsysteem .

De auteurs pleiten ervoor dat verslaving aan ultrabewerkte voedingsmiddelen dezelfde klinische erkenning krijgt als andere verslavingen . Ze klagen dat aandoeningen zoals cafeïnegebruik in de DSM zijn opgenomen met minder wetenschappelijke onderbouwing. Ze stellen voor om meer onderzoek te financieren, beperkingen op te leggen aan reclame gericht op minderjarigen en publieke bewustmakingscampagnes te ontwikkelen. " Niet alle voeding is verslavend ", benadrukt Gearhardt. " Maar veel van deze producten zijn zo ontworpen dat ze verslavend zijn . En als we dat niet erkennen, blijven we degenen die het het hardst nodig hebben in de steek laten ."